7月6日，世界卫生组织（WHO）最新公布的全球新冠疫情周报显示，全球新冠病例数连续第四周增加，达到自今年3月以来的最高水平，病例数增加的主要原因是传染性和免疫逃逸能力更强的奥密克戎BA.4和BA.5变异株引发了全球新一波感染浪潮。
截至7月3日，世卫组织获得的全球新冠病毒基因测序样本统计显示，BA.4和BA.5变异株的比例持续增加，其中BA.5增长更快，已在83个国家被检测到，在所有样本中占52%（上周为37%） ，与此同时BA.4占12%（上周为11%）。目前，BA.5已经取代BA.2成为全球主要毒株。
据美国疾病控制与预防中心估计，截至7月2日，BA.4和BA.5已占美国现有新冠病例的70%。其中，BA.5就占53.6%。
7月5日，中国西安市疾控中心通报，西安此轮疫情病毒基因溯源显示，此次流行的变异株为奥密克戎BA.5.2分支。这也是中国首次通报奥密克戎BA.5亚型分支在本土流行，并已出现社区传播。
世卫组织表示，BA.4和BA.5变异株的比例还在不断上升，这与其有极强的传染性和免疫逃逸能力有关，尤其是它们擅长逃避疫苗接种和既往感染产生的免疫力。
美国斯克里普斯研究转化研究所（Scripps Research）所长埃里克 · 托波尔(Eric Topol)是长期关注新冠疫情的医学专家，他坦言: “BA.5是我们迄今所见过的变异株中最糟糕的版本。它使已经广泛存在的免疫逃逸达到新的水平，并且增强了感染性，远远超出了我们此前所见到的奥密克戎变异株。”
全球疫情再一次抬头
为何BA.5最糟糕？
这或许是新冠病毒进化史中的又一次重大突变：BA.5突变获得的更强免疫逃逸能力使其成为新的全球“毒株霸主”，而上一次如此重大的突变是去年11月出现的奥密克戎BA.1，其在随后几个月里替代了德尔塔变异株，在全球掀起了一波疫情巨浪。
托波尔在公开发表在研究所网站上的一篇文章中将BA.5称为“迄今最糟糕”的新冠突变株，并解释称主要是基于BA.5远超“前辈”的免疫逃逸能力和毫不逊色的内在传播能力。
首先是从遗传距离上来看，托波尔指出，在新冠病毒的演化路线上，BA.4/5是在BA.2的基础上进化而来的；而BA.2却并不是直接来源于BA.1。
因此，BA.4/5对BA.1感染者的血清也有很强的免疫逃逸。这意味着此前感染过BA.1的康复者也很容易再感染。这在BA.4/5和BA.1最早的发现地南非已经得到了印证。
然后是抗原图谱。新冠病毒S蛋白是人类免疫系统识别并结合的关键病毒结构，根据其差异可以描绘新冠病毒突变株的抗原距离。托波尔指出，BA.1已经发生了一次极强的免疫逃逸，BA.4/5在BA.2的基础上再次发生了极强的免疫逃逸，使得抗原距离原始毒株非常远。
目前接种的疫苗大都是基于原始毒株和BA.1S蛋白研发的，所以其针对BA.5产生的抗体效果非常低，防护效果也就可想而知了。
基于上述原因，BA.4/5对人群中现有的“免疫墙”有着极强的免疫逃避能力，加上其毫不逊色前辈的传染能力，几乎肯定将会在全球范围内引发起新一波的疫情浪潮。
变异正在加速
托波尔指出，现有研究已表明，BA.5与BA.1和BA.2之间的差异远大于德尔塔、贝塔和伽马变异株与原始毒株之间的差异。
从原始毒株到德尔塔出现之间有整整一年半的时间，而BA.5在奥密克戎BA.1变异株出现之后不到半年就出现了。这表明病毒变异正越来越快和频繁。
在BA.5最早出现的南非，BA.5很快成为主导毒株，随后在葡萄牙等欧洲国家快速成为主导毒株。由于BA.5的上升与BA.2的下降在许多国家几乎同时发生，而不同国家之间BA.2比例不同，因此BA.5的上升经常被掩盖。
但不仅仅是上述国家出现了BA.4和BA.5的增长ーー这种情况在世界各地都在发生，而且发生得非常迅速。除了美国，英国7月2日发布的数据显示，尽管此前实现了较高程度的“群体免疫”水平，但由于BA.4和BA.5的传播，上周该国报告的新冠病例确诊数激增了30%以上。
另一个重要的问题是BA.5是否更具毒性和致病性？可否诱发更严重的疾病？对此，世卫组织在最新周报中表示，到目前为止，还没有证据显示BA.5会导致更重或更轻的疾病。
6月28日，南非科学家在预印版开放平台medRxiv发布了首个BA.4/5感染者病情严重程度的文章。研究者将2022年5月1日至21日Omicron BA.4/5流行期间的病例与之前疫情期间经实验室确诊的病例进行比较。结果显示，与BA.1病例相比，BA.4/5病例发生病死/危重症的风险无差别，均低于更早的毒株。
目前的疫苗对BA.4和BA.5的保护力还有多少? 多国政府和科学家们已开始研究和解决这个问题。尽管世卫组织强调应当谨慎下结论，但托波尔表示，考虑到BA.4和BA.5的特性，假使出现疫苗对防止住院和死亡的保护力进一步下降，也并不令人惊讶。
全球各地的住院率再一次抬高
我们该怎么办？
对于BA.4与BA.5蔓延，托波尔的建议是：佩戴高保护力口罩（N95/KN95）；保持社交距离；接种疫苗加强针。
根据美国疾病控制与预防中心的文件，55岁以上人群接种第4剂疫苗，可以在2剂或3剂接种的基础上将病死风险再降低4倍，然而，并不是所有人都可以或者愿意接种加强针。
另外一个关键问题是：面对免疫逃逸能力极强的BA.5，我们要等开发针对BA.5的特异性疫苗吗？
最大的问题是“时间”。奥密克戎BA.1加强针的研发花了7个多月，其被研发出来的时候，已经是BA.1疫苗已经被BA.5严重逃逸的时候。
同样，现在关注的是BA.5，无人可确保针对BA.5的疫苗被研发出来后，那时的主流毒株会是什么样呢？
不过，病毒进化专家白特福特（Trevor Bedford）支持对BA.5疫苗的研发，他在社交平台上表示，尽管毫无疑问新冠病毒将继续进化，但新的毒株最大可能是在BA.4/5基础上进化来，所以针对BA.4/5特异性疫苗的研发既有必要、也有可持续性。
美国疫苗研发公司诺瓦瓦克斯（Novavax）预计，可在今年第四季提供为奥密克戎BA.4和BA.5变异毒株量身定制的新冠疫苗。
另外，托波尔也再次指出：研发口鼻吸入型疫苗对于诱导黏膜免疫，从而在感染之初就阻断传播链非常关键。而这正是我们目前缺乏的。
