当我们在地球的卫星照片中观察地球时，感觉地球表面非常光滑，呈现出完美的球形。事实上，地球表面从高低地形变化而来，但在6371公里的平均半径面前，地球表面的高低起伏显得几乎可以忽略不计。如果把视角移到日常生活中，地表的起伏也会给我们带来巨大的震撼。那么，怎样才能表达出地球表面的高低状况呢？
鼎湖:中国最低点。
描述地球表面高度的数据称为“海拔”，是指某个地方高于海平面的垂直距离。当然这里的海平面是平均海平面(不同地区不同时间的海平面是不一样的)。我国以山东青岛黄海年平均海平面为海拔基准(海拔0米)。所以一般来说，海底标高在0米以下，可以说是负海拔；在陆地上，海拔0米以上，可以说是正海拔。
中国地形图
但是，陆地上也有一些区域的海拔会低于海拔0米，即低于海平面，这些区域会成为陆地上的负海拔区域。一般来说，如果陆地的海拔低于海平面，那么周围的地下水就会涌入这个低地，将其填满，形成湖泊。所以在中国东部潮湿地区，几乎不可能有海拔0米以下的地面。所以陆地上海拔0米以下的地区，大多出现在气候相对干燥，地下水缺乏的地区。
中国的最低点，也就是地形的最低点，是中国新疆东部吐鲁番盆地的艾丁湖，海拔-154米，低于海平面154米。吐鲁番盆地位于我国西北干旱半干旱地区，年平均降水量仅为16.4mm(年降水量200 mm为干旱区)。这里是中国最干旱的地区，地下水资源匮乏，所以这个低于海平面的地区并没有被水充满。
艾丁科尔湖
吐鲁番盆地是一个典型的地堑盆地，是由于岩层断裂沉降而形成的“构造盆地”。整个吐鲁番盆地面积约5万平方公里。比如橄榄形东西走向，长约245公里，南北宽约75公里。吐鲁番盆地海平面以下面积约4050平方公里，其中地势最低的艾丁湖位于吐鲁番盆地南麓，有限的地下水在此汇聚成湖。
吐鲁番盆地及周边地区地图
吐鲁番盆地位于我国西北内陆地区，远离海洋，地形封闭，降水稀少，是典型的有温度的大陆性气候。吐鲁番盆地的气温特点是冬季冷夏热，日温差大，年温差大。每年夏季，由于盆地地形的影响，吐鲁番盆地往往成为全国气温最高的地区，夏季平均最高气温约38℃，因此吐鲁番盆地蒸发强烈。降水稀少，蒸发剧烈，加上人们对地下水资源的过度利用，使得艾丁湖面积不断减少。
艾丁湖逐渐干涸
20世纪50年代，艾丁湖面积近152平方公里。此后，该湖的面积不断缩小，湖床裸露出来。到1993年，实地调查显示，艾丁湖面积只有3平方公里。进入21世纪以来，湖泊面积持续减少。到2010年，湖中只有0.5平方公里的水。2016年后，该湖基本干涸。随着艾丁湖的萎缩和干涸，中国陆地最低点的海拔可能会降低。
吐鲁番盆地地形图
