张掖是一块神奇的土地，这里不仅有悠久的历史，还有绮丽的自然风光。如果你想把这两个元素一次看遍那就来马蹄寺吧。
马蹄寺是一个大风景区，如果是第一次来马蹄寺，在票务中心买票时就会比较迷糊，因为这里包括了大大小小很多分散的景点，有自然风光，有民族风情还有石窟文化。风景区门票39元每人，北寺石窟门票35元每人，一般我们进去游览需要买上这两个门票，风景区包括一入口的千佛洞，以及进入景区后的林松薤谷、格萨尔王殿等等。
北寺石窟门票则包含的是马蹄寺的核心景观之一——三十三天石窟还有胜果寺等。至于在门票地图上显示的金塔寺还有上中下观音洞则属于是深度游的范围，门票是每人30元。
马蹄寺虽然名字是寺，但整个景区从北向南绵延了近30公里，这里由金塔寺、千佛洞、南北马蹄寺组成，上中下观音洞等7处石窟群和藏汉佛教寺院组成，说它是寺倒不如说成是石窟群更加恰当。
马蹄名字的来历也颇具传奇色彩，相传格萨尔王的天马在下凡时一蹄落在了这里的一块岩石上，踩下了一只蹄印，寺院由此而得名。我们现在还可以在寺中找到这个马蹄印。
走进马蹄寺我们最先来到的就是千佛洞，从我们进入景区看到崖壁上的石塔浮雕时，就已经来到了千佛洞的范围，这里共有99座石塔佛雕，这些佛塔都是曾经的苦行僧开凿的，用于坐禅修炼或存放舍利子，大部分开凿于元、明时期，规模不小，看上去让人觉得十分震撼。
千佛洞是比较典型的汉传佛教寺庙，石窟依山崖的走势分为南、中、北三段，南、中两段是以佛窟为主的，北段则是我们前面说到的浮雕石塔林。
来到千佛洞，那条直上直下的山内通道，感兴趣的朋友可以去体验一下，在几乎垂直的洞里徒手向上攀岩，能让我们使上力气的只有一下小洞和木板，整个过程非常刺激，也很有挑战性。
离开千佛洞，继续向景区深处走，在深秋时节，马蹄寺是一片秋意盎然，层林尽染。当无人机升空，远处的祁连山巍峨高耸，一副绝美的山水画面。我们眼前所看到的自然景观就是林松薤谷了。
看完美丽的自然景观，最后我们的重点就是马蹄寺的三十三天石窟了，在这里也需要进行二次检票。
《甘肃府志》记载：“普光寺又名马蹄寺，为晋之郭瑀隐处，石洞凿于郭瑀及其弟子，后人扩而大之，加以佛像”。郭瑀是敦煌人，莫高窟最早的开凿者也正是此人。
在这里有许多洞窟，大小不一，在一层我们最先看到的就是站佛，造像塑于元代，站佛高达八米多，神态安详肃穆，因站佛腹内藏有一尊白玉救护度母像，所以也被称为藏佛。
这个三十三天的名称是非常有讲究的。佛经上讲，须弥上顶中央有释帝天，四方四座山峰各有八天，居住着八位诸天神，即四八三十二天，共为三十三天，它是诸神游戏娱乐的地方。
甘肃民间自古流传着“不到长城非好汉，不上三十三天真遗憾”之说。当我们来到三十三天石窟的入口处时，能看到向上的道路非常狭窄，有许多地方都是仅容一人侧身通过的洞口。攀爬起来对体能也是有一定的考验的。
从下向上看，整座石窟群建在高百米的绝壁上，非常惊险。这种形态不像其它石窟那样在峭壁上修建栈道，三十三天石窟是从山脚凿洞进入山体，然后斜向上凿洞，形成长长的廊道通向最高的七层庙宇。想要登上去那就像登天梯一样手脚并用才可以，到达石窟的最高层至少也得半个小时。这里也是我国唯一一处把栈道修筑于山体之内的石窟。
这些殿阁虽经历百年风雨侵袭，但仍巍峨屹立于悬崖之上，令人不禁惊叹古人卓越的建筑技艺，给人以视觉与心灵的巨大震撼。整体来说马蹄寺景区的自然风光和人文底蕴都很饱满。美中不足，或者说略有遗憾的是石窟里的造像破坏非常严重，也缺失了很多精美的壁画。但历史留给我们的就是如此，能看到如今的样貌已经是很幸运的事情了。
