1979年1月，中美正式建交。一年后，为了加强双方军事交往，也为了表达两国建交的诚意，时任国防部长徐向前，邀请美国国防部长布朗访华。布朗率代表团对中国进行了为期九天的军事访问，双方交换对当前国际局势的意见，并参观了部分军营和武器装备展示。
中美建交公报
为了回应中国的诚意，1980年5月，布朗邀请国务院副总理兼军委秘书长耿飚访美。很快，国务院便回复美国，耿飚将如期访美，并递交了随访人员名单。这份名单中，当时主管全军装备工作的副总参谋长刘华清在列，并且，他作为军事技术代表先行抵美进行考察。
刘华清在美考察11天，美国军方为他的考察安排了密集的行程，这其中最后一项便是登上“CV-63小鹰”号航空母舰参观。
因为保密要求，美军要求中国代表团只能远远地看，不能靠近。刘华清认真地看着航母上的每一套装备，在一处设备前，他为了能够看得更清楚一些，惦起了脚尖，伸起了脖子看。而这一幕，正好被随行记者拍了下来。而这张照片，今天依然会看哭每一个人，他彰显了一位开国将军对海军建设发展的拳拳之心。
刘华清惦脚看航母
刘华清被这个海上移动平台深深地震撼到了，他难掩内心的激动，一层一层地看着，生怕漏掉了哪一个环节。回国之后，刘华清便在考察报告再次提及，中国必须要有自己的航母。
他认为，将来的海战必然是立体的海战，而不是平面的海战，必然是超视距的海战，而不是现在近距离炮战。因此，必须发展航母，必须要有舰载机，必须要有自己的航母战斗群，并发出了内心的忧虑与呼唤：“中国不搞航空母舰，我死不瞑目，中国海军必须建造航空母舰。”
实际上，推动海军现代化建设，建造航空母舰，刘华清早早就已经开始呼吁并付诸行动了。
1952年5月，刘华清被调到海军工作，担任大连海军学校副政委。一年后，他又调到了第一海军学校，担任主持日常工作的副校长兼副政治委员，从此，便与海军结缘。
后来，中央为进一步加强海军建设，选拔了一批年轻有为的海军将领，赴苏联系统学习海军专业和指挥理论，刘华清位列其中。四年后回国，刘华清被委以重任，担任北海舰队副司令员兼旅顺基地司令员。此时，他已经对海军建设有了系统的研究和想法，并在心中开始勾画未来海军发展的蓝图。
1970年，刘华清担任海军副参谋长。他从海军建设的长远考虑出发，专门给邓小平同志上报了一份报告：《关于海军装备问题的汇报》。在报告里，刘华清重点提出海军建设航空母舰的设想。按照他的设想，海军在三年内集中力量研究建造航母及航母具体的战法，携带歼击机和直升机，配备护卫舰。远程打击用歼击机，利用低空导弹和火炮构设火力网有效保护航母，同时对航母的规模及航速等，都进行了勾勒和设想。
这份报告得到了军委的高度重视。但由于当时特殊的环境，他的这份设想并没有付诸行动，而且搁置了近10年。直到1980年，刘华清登上美军航母，再次唤起了他对海军现代化建设的忧虑，虽然他现在的职务是副总参谋长，但他心心念念的海军现代化，一直萦绕在他的脑海里。
1982年，刘华清担任海军司令员，他开始大刀阔斧推进海军改革，坚定地推进海军现代化了。为此，他再次提出了研究建造航母的计划，并实质推动了航母的预研和论证。
70岁高龄的他，在一次会议上讲：一个航母战斗群，从论证建造到形成战斗规模，没有30年是不行的。这就意味着，我可能看不到中国海军航母下水了。但是，未来有了航母的中国海军，一定会扬威世界。
他的预言成真。1988年，中央正式批准航母建造项目，2012年我国第一艘航母正式下水，被命名为辽宁舰。只不过，2011年1月24日，刘华清老将军逝世，正如他讲的，他没有看到我国首艘航母下水。
海军第三艘航母：福建舰
但是，此时的中国海军，已经拥有三艘航母，已经开始扬威世界了。这或许是对老将军最好的告慰了吧。
