武士，这个词大家可能都听说过，虽然表明听起来似乎有点“练武之人”的意思，但“日本武士”的含义似乎远不只这样，日本的“武士”似乎不是职业，而是一种类似于身份的阶级，可是为什么他们被称为“武士”呢？
其实，“武士”一开始的含义就是“武官”，日本平安时代（中国隋唐时期）开始实行律令制，有了国家法度，自然有了相对正规的军队。平安时代以前，除了奴隶，所有的自由人男子都有责任和义务成为被天皇募兵的对象，这种职业军队必须自行补给和养活自己，很多人因此不能回到自己的家乡，而是选择在当地定居，这被称为“防人” ，由于防人士兵的不正规，且又给农民带来了巨大的负担，在平安时代初期被桓武天皇所废止。
恒武天皇设立了相对正规的军队，但是在古代，封建最高统治者往往只能和豪族合作，日本也一样，天皇向地方世家豪族求助，天皇提出将授予“征夷大将军”的称号给任何替代自己讨伐北本州的地方势力（大和政权尚未统治的，由当地原住民虾夷人控制的地方）。这些弓马娴熟的世家豪族很快成为了天皇用来剿灭反抗力量的工具。
这下子，军人就不再是所有人都能胜任的，完全的专职军人–武士制度，也开始流行于日本国内。此外，一堆世家大族也有自己控制的武装力量，保卫领主的庄园，这些人的地位自然也比较高。
元日战争 日本武士末永在元朝军队的箭林弹雨下冲锋。（镰仓幕府武士竹崎季长于1293年绘制的《蒙古袭来绘词》）
值得说明的是，从贵族中招募精锐部队，几乎是古典政权中的惯例，新罗的花郎、明朝军队中的“京营”、欧洲国家中的贵族军官……都是如此，因为等级严格的社会中，军事权必须由统治阶级垄断，统治者才能放心。
由于日本的特殊情况，武家开始控制政权，天皇渐渐“虚君化”，12世纪末，武士首领源赖朝出任“征夷大将军”，创立幕府，统帅天下军政，标志着武士时代的来临，也就是说，“武士”由“军官”这种职业成为了统治阶级。
大家知道，封建时代的经济基本制度就是地主阶级控制土地资源，控制农民，日本武士其实就有点类似中国所说的“地主阶级”，日本最高统治者“幕府将军”（也是等级最高的武士）就是大地主（中国皇帝也一样）。
由于日本的国情（山地多，国家不同板块隔阂比较大，集权较弱），所以各地都出现很多豪族、大名，这些人往下分封，一层一层就形成了一个个的武士集团，这些武士掌握土地资源，成为事实上的地主。
这其实不止是日本，欧洲也一样，不过欧洲不是叫“武士”，而是叫“骑士”。
日本武士理论上必须是文武双全的人，除了要擅长日本剑术、马术、射箭等武艺，也须读书、习汉文、练书法、做文章；尤其兵法、韬略更是所须精通。品行、操守、勇气也都是被评鉴的范围。
那如果有些武士的主公受难了呢，武士失去了主公，那就成了“浪人”。
“武士”最大的特点是什么呢？很多人可能说“武士刀”，“武士道”什么的吧，这也没错，日本历史上，除王公贵族外，只有武士才能佩长刀，一般平民是无权使用的，而所谓“武士道”其实就是统治阶级遵循的“道德”。但这其实不是武士最根本的特点，“武士”最根本的特点是：他们完全脱产。
说下“忍者”，忍者不属于武士阶层，只算是大名底下收编的聘雇人员，一般只有平民身份，高级忍者相当于下士，故社会地位也较武士低。虽然也有些真正有上士地位的忍者，但严格上只属于幕府的特务或忍者组织的首领。
但是呢？大家也都知道，世事无常，如果中国清朝后期很多旗人也过得穷困潦倒一样，日本武士有些人也是很惨的，江户时代后很多中下级武士同样衣食无着（中国的中小地主破产的也多），靠当乡村教师，医生等谋生，有的还被逼得跑去当和尚，当然，理论上他们的社会地位还是很高的。因为武士基本上皆为贵族出身，江户时代，武士等级分为上士和下士，上士（上级武士）包括了大将军、大名、旗本、藩士等有官位与领地的贵族，和骑士非常相似，而下士（下级武士）是那些没落贵族的后人(乡士)，或被所属的藩府所免职的浪人，虽有贵族血统但已不被重视，与平民无异。
日剧《坂本龙马》中就曾经展示过当时“上士”和“下士”之间的区别，下士仅具备拥有姓氏（平民没有姓氏）和带刀等身份象征的权力，在服装打扮和居住的地方上不可僣越上士，如住所等级只能是“侍长屋”而非高级的“武家屋”，平时也不可以使伞或穿着丝绸等，收入不多仅足糊口，生活上不会比寻常百姓优渥多少；由于能借由战功获得提拔，出路与地位还是远高于平民，因此还是有不少下士热衷投身官场，鲜少有宁愿农耕隐居却不愿出仕的例子出现。
明治维新后，武士这个阶级就被废除了，大部分有权势的武士被降格为士族，实际上相当于所谓的下级贵族。但由于历史文化影响，“武士”身份仍然得到一定认同。
