宋仁宗赵祯是宋真宗之子，他于1022年即位，在位42年，是两宋时期在位时间最长的皇帝。关于这位皇帝，人们褒贬不一。有人说他以仁德治国，乃至与辽国相处了42年未见兵戈；也有人说他无所作为，内忧外患，社会矛盾尖锐。然而，他给后世留下印象最深的恐怕还是要数他的身世传奇，也就是著名的“狸猫换太子”的故事。
狸猫换太子的传说
宋朝龙图阁大学士、开封府尹包拯在地方巡查时，一位双目失明的老妇人拦住了他，对他说她就是当今圣上宋仁宗的生母李娘娘。包拯立刻回京查访，得知当年在宋真宗的后宫里确实有一位李娘娘。她本是一名宫女，由于受到宋真宗宠幸，被封为才人。更幸运的是，她还怀上了“龙种”。可是，这件事遭到了刘德妃的嫉妒。这位刘德妃阴险毒辣，因为她自己膝下没有子嗣，便买通了伺候李娘娘的接生婆，用一只剥了皮的狸猫，换走了李娘娘的儿子。当宋真宗正准备看一眼自己的小皇子时，没想到竟然看到了一个血淋淋的怪物，盛怒之下，将李娘娘打入了冷宫。
刘德妃则因为产下皇子，被晋封为皇后。当了皇后的刘德妃要做的第一件事自然就是要将李娘娘灭口。危难之时，一位受过李娘娘恩惠的小宫女不顾自身安危，帮助李娘娘逃出了皇宫。此后二十年，李娘娘一直过着隐姓埋名的生活。
铁面无私的包拯决定要帮李娘娘沉冤昭雪，就把她带回了京城，并设计让宋仁宗与她相见。最后，宋仁宗和李娘娘母子团圆，李娘娘被封为太后。这段故事取自经典京剧《狸猫换太子》。
事实上，自宋朝以来，有很多戏曲作家、小说家对宋仁宗的身世进行演绎，从《宋史》和《续资治通鉴》开始出现雏形，到了清代，在《三侠五义》中更是以《狸猫换太子》的故事形式出现。我们都知道，文艺作品往往带有很强的虚构性，但为什么这么多人都要以此事为题材呢？或许一部分原因是因为此事的话题性，但更多的还是让人推测其故事的真实性。
宋仁宗的生母
故事中的李娘娘，在《宋史》中是确有其人的，一般称其为李宸妃。这位李宸妃生于杭州，典型江南女子的长相，美丽温婉又小巧，人又是庄重寡言的，刚入宫时是刘德妃的侍女。宋真宗十分宠爱刘德妃，打算立她为后。然而，刘德妃的母族并不显赫，又没有给皇帝生下子嗣，所以大臣们都对此表示反对。尽管刘德妃最终被立为皇后，成为了后宫之主，但她还是为没有子嗣而苦恼。
于是，刘皇后想出了“借腹生子”的办法，她让李宸妃为皇帝侍寝，没想到还真的怀上了“龙种”。一天，李宸妃陪宋真宗到砌台赏景，不慎头上的玉钗坠落。当时宋真宗暗自祈祷，若玉钗完好无损，李宸妃怀的就是皇子。侍从拾起玉钗，果然是完好无损的，宋真宗十分高兴。没过多久，李宸妃顺利生产，真的是位小皇子。宋真宗本来有五个皇子，但是先后夭折，如今中年得子自然非常高兴，还给小皇子取名为赵受益（即赵祯）。
李宸妃生下皇子不久，刘皇后就派人把孩子带走，交给杨淑妃抚育。由此看来，刘皇后“借腹生子”应该是得到了真宗默许的，她是光明正大据为己有的，并没有使用阴毒的手段用狸猫换太子。宋真宗很快就立这个小皇子为太子，刘皇后也因为这个孩子地位更加稳固。
13年后，宋真宗去世，赵祯即位，也就是宋仁宗。由于皇帝尚且年幼，所以由皇太后刘氏临朝辅政。在刘太后的威慑下，自然也无人会冒着杀头的风险再提仁宗生母之事，李宸妃在宫中过着无法与自己亲生儿子相认的痛苦生活。宋仁宗天圣九年（1031年），李宸妃在病危中被刘太后晋封为宸妃，次年匆匆离世。
对于李宸妃，刘太后本想以妃子之礼下葬，但宰相吕夷简进谏，表示现在的仁宗尚且还不知道李宸妃是自己的生母，但不代表永远不知。若太后“千秋万代”之后，难保不会有人告知仁宗当年的事情。到那时，仁宗怪罪下来，太后的家人恐怕在劫难逃。所以他建议，对李宸妃以皇后之礼厚葬，这样一来，即使以后有人揭穿此事，仁宗念及太后的周到考虑，或许会重拿轻放，不会牵连太后的母族。
太后认为吕夷简言之有理，就照他说的办了。李宸妃是穿着皇后的衣装，躺在水银棺里，丧礼举行的极为隆重。
从《宋史》的记载来看，“狸猫换太子”之事并不存在，李宸妃也没有流落到民间。那么，宋仁宗最后到底有没有知道自己的生母是谁呢？
真相大白
明道二年（1033年），刘太后病逝，宋仁宗开始亲政。这时，有人告诉仁宗他的生母其实是李宸妃。这里涉及一个告知仁宗身世真相的人。按“狸猫换太子”故事里的说法，这个人应该是包拯，但到底是不是呢？
明朝小说《包公案》中说包拯在回朝的途中遇到李宸妃，听李宸妃讲述当年冤情后，立即回到开封府调查此事。后来，包拯设阴曹、审郭槐，终将刘太后绳之以法。然而历史上，包拯是在天圣五年（1027年）考中进士，从而踏入仕途的。起初，他只是做建昌知县、天长知县和端州知州等地方官，由于官阶小，所以是没有机会参与宫廷争斗的。直到后来入朝担任三司户部副使，被拜为龙图阁直学士，包拯才真正进入中央朝廷，但此时宋仁宗已亲政多年。所以，宋仁宗刚亲政之时就知道了自己的身世真相，不会是包拯禀告的。
然而，包拯确实审理过一件和此案类似的案子。根据《续资治通鉴》记载，仁宗朝有一个曾在皇宫中担任杂役的宫女王氏，出宫后嫁给了一个叫冷绪的郎中。两人生有一个儿子，名叫冷青。冷青长大后四处漂泊游荡，走到庐山时，他多次对人称自己是皇子，当年母亲在皇宫中被皇帝宠幸后怀了孕，后来出宫生下了他。
这件事被一个叫全火道的多事和尚听到了，和尚就将他带到了京城。由于冷青到了京城后常在人群中讲自己的传奇身世，所以这件事很快就被传开了，最后传进到官方。当时任开封府尹的钱明义得知此事后，立即派人将冷青捉拿归案。但冷青在大堂之上毫无惧色，说得是有鼻子有眼，以至于钱明义都信以为真了，甚至听从他的喝令。为了不让这件事的影响再扩大，钱明义决定把冷青判为“狂人”，发配汝州。而推官韩绛认为此案并不明确，便奏请仁宗发落。仁宗将案子交给了包拯审理。
包拯了解到冷青之母王氏的确在宫中做过杂役，可是她出宫嫁给冷绪后，先是生了一个女儿，之后才生的冷青，可见冷青说的绝不可能是事实。最后，冷青以冒充皇子之罪被处死，钱明义因渎职而被降为蔡州知府。
由此我们可以推测，小说的创造者是将冷青一案与仁宗身世相结合，移花接木出了“狸猫换太子”的情节，刘太后其实并没有做出如此阴狠毒辣的事情。
事已至此，仁宗又会如何处置刘太后的母族呢？
得知真相后的仁宗万分悲痛，在他看来，自己身为天子，却连自己的母亲都无法保护，最终让母亲含恨而终，于是他下诏向天下人表示自责。他认为导致这一切的始作俑者是刘太后，因此他下令禁军包围刘太后娘家的府邸，准备下旨灭其九族。
就是这个紧要关头，宰相吕夷简前来劝谏，他说刘太后的确是有错，可后来她也定是有心悔过的，所以才会在李宸妃离世时以皇后之礼进行了厚葬。况且，刘太后和杨淑妃对皇上毕竟也是有抚育之恩，皇上不该因一时之恨而将这些事情都忘记了。
听了这些话，仁宗平复了些许，之后他命令李宸妃的弟弟李用和去查看母亲的安葬情况。李用和回报说，李宸妃的身上不仅没有被毒害或虐待的迹象，而且安葬的礼遇很高，身上穿的也是皇后的衣装。仁宗这才下令撤回包围刘太后娘家的禁军。
李宸妃在去世多年后被追封为皇后，谥号章懿。仁宗又来到墓前祭拜，表达自己对生母的愧疚之情。后来，李宸妃的弟弟李用和被一再晋升，死后还被追封太师、中书令、陇西郡王，谥号恭僖。对于刘太后，仁宗曾多次跑到她的灵牌前自责，谥封刘太后为庄献明肃皇后（后该章献明肃皇后），升太庙供奉。
这就是“狸猫换太子”传说的由来，尽管如此，宋仁宗的传奇身世却依然是戏剧舞台上的经典剧目。也许，随着越来越多历史资料的发现，有关宋仁宗的身世还会出现一些新的说法吧。
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