科举制作为我国古代社会一种考试选官制度，每个家族都希望本族子弟中多出有功名之人，并在仕途上有建树，一是可以光宗耀祖，二是“一人得道鸡犬升天”，整个家族都能不同程度地沾光。所以，从宗族到皇帝，都非常重视科举制度。
科举制度产生于隋，确立于唐，发展于北宋，成熟、衰亡于明、清。科举制度到明朝时，经过隋、唐、宋三个朝代不断改革发展，已经形成了一套相当完备的制度。
考试的主要流程：县试 府试 院试 乡试 会试 殿试
一、童生-县试 府试
县试为是第一场，由县官主持通过者取得府试资格。
府试由知府主持，通过后就可参加院试。通过府试获得童生身份。童生不只是儿童，七八十岁的也有参加童生考试的。
二、秀才-院试
有了童生的身份之后就可以参加院试。
院试由省里的提督学政主持，考中者称生员，俗称秀才或相公。当上秀才已经有些特权了，如以免除一个人的徭役、见到县官可不下跪等等。
三、举人-乡试
多在八月举行，故又称为秋试、秋闱。在各省省城举行，秀才均可参加，各省主考官均由皇帝钦派。考中者为举人，第一名称为解元，第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。乡试三年一次，由省里出题，而且有名额限制。考中的举人获得选官的资格，有从政机会了，凡考中者均可参加次年在京师举行的会试。
四、贡士-会试
大多在二、三月份举行，故又叫春闱，举办部门为礼部，所以又叫礼闱。应考者为各省的举人，考中者称为“贡士”，第一名称为“会元”。会试的主考官称总裁，以进士出身的大学士、尚书以下副都御史以上的官员。
明朝会试考试的场所叫贡院，贡院里有上万间房间都是单间，这种单间叫号房，长五尺，宽四尺，高八尺。考生进去前要先搜身，只能带书具、灯具进去，每人发给三支蜡烛，进去后，号门马上关闭上锁，考生就在里面答题，晚上也在里面休息。
五、进士-殿试
殿试为科举考试中的最高级别，由武则天创立，由皇帝亲自监考选拔人才。殿试主要有策问、传胪、赐宴、谢恩、行释菜礼、立题名碑等。
考中者为进士，进士分为三甲。
一甲三人，称状元、榜眼和探花，赐进士及第;
二甲若干名，赐进士出身;
三甲若干名，赐同进士出身。
二、三甲第一名皆称传胪。
如果这个时候还榜上有名的话，基本就可以派任官职了，但任职的官职很低。
科举时代，宗族大都积极资助本族考生。很多有文化传统的家族，为了扶持本家族的贫穷子弟有机会读书应考登仕途，设有义塾和义田，这甚至被看成是家族祠堂的责任和义务。
譬如我国历史上最早的义庄“范义庄”，是北宋名相范仲淹购置千亩义田创立的，作为宗族公产用以周济族人，并开办了义学。到其儿子范纯仁的时候，再为义庄置田千亩“以供族众滋大”，除了办义学，还资助、奖励族中贫寒子弟科考。明清时期，地方士绅还创立了民间集资助学的形式，叫“宾兴会”，专门资助士子参加科举考试。亲友对于考生的资助，更是常有之事。
政府对考生也有优待政策，清朝顺治八年（1651年）规定：“举人公车，由布政使给与盘费。”即进京应试的举人考生的路费，由地方财政支付，路费多少，因路程远近而不同。如广东琼州府最多，每名举人考生给三十两白银；山东最少，每名只有一两；其余地区，三两至二十两不等。另外还规定，云南、贵州和新疆的应试举人，除了每人发给白银三两之外，还发给火牌，凭牌供给驿马一匹，车上插一面“礼部会试”黄布旗。这样，应试举人在赶考路上既有钱用，还有专车可坐。
